Elasticidad en la Economia

En general, la elasticidad de una variable respecto de otra, es el grado de respuesta de la primera cuando se producen variaciones en la segunda.

Así, en el ámbito del mercado, se estudiarán las elasticidades de la oferta y la demanda respecto de las variaciones que se puedan producir en el precio.

Elasticidad de la demanda

Se define como elasticidad-precio de la demanda (y se denota por ED) al grado de respuesta en Q (la cantidad demandada) de un bien frente a variaciones en su precio P.

ED = variación de Q / variación de P.

donde la variación de Q debe calcularse como:

variación de Q = (Q final - Q inicial) / Q inicial.

Si además se multiplica Q por 100, se obtiene la variación de Q en forma de porcentaje. La variación de P se calcula de manera análoga. También hay que mencionar que, para mayor comodidad, se suele trabajar con valores negativos para la elasticidad-precio de la demanda, ya que se corresponde con la pendiente de la curva de demanda que, por definición, es negativa, aunque aquí, para simplificar, lo dejaremos con números positivos. La elasticidad así definida es distinta para variaciones al alza que para variaciones a la baja en el precio. Por eso, en economía también se define la elasticidad-arco, que no es más que otra versión del mismo concepto.

La demanda se clasifica según su elasticidad:

• Demanda inelástica, si ED es menor que 1. En este caso la pendiente de la curva de demanda Qd será mas pronunciado. Es decir, más pendiente en la curva de demanda implica demanda más inelástica, lo que significa que variaciones importantes en el precio dan lugar a cambios pocos significativos en la cantidad demandada.
• Demanda con elasticidad unitaria si ED es igual a 1.
• Demanda elástica, si ED es mayor que 1. La pendiente de la curva Qd será más aplanado. Menos pendiente en la curva Qd implica más elasticidad, es decir, variaciones pequeñas en el precio darán lugar a grandes cambios en la cantidad demandada.

Vamos a verlo con un ejemplo: Un productor vende 20 unidades diarias de un bien a 1000€. Si decide subir el precio del bien a 1200€, la cantidad de unidades vendidas se reduce a 10. Así tenemos que la variación de Q es (20-10)/20 = 0.5, y la variación de P es (1200-1000)/1000 = 0.2. Si se calcula la elasticidad-precio de la demanda ED queda ED = 0.5/0.2 = 2.5.

En el ejemplo, ED > 1, es decir que el bien estudiado presenta una demanda muy elástica. Esto se corresponde con el enunciado del ejemplo: el productor ha aumentado el precio solo en 200€ (un 20%), y como contrapartida ha reducido las ventas a la mitad.

En un ejemplo de un bien con demanda inelástica, el productor podría subir el precio en 200€, pero las ventas no se reducían tanto, podrían reducirse por ejemplo en solo un 5%.

Factores que inciden en la elasticidad de la demanda de un bien

Viendo los ejemplos anteriores, uno puede preguntarse porqué no todos los bienes responden de la misma manera antes variaciones de su precio. Esto se debe a diversos motivos:

• Grado de necesidad del bien por los consumidores. Los bienes de primera necesidad, aquellos de los que no se puede prescindir presentan demandas muy inelásticas.
• La existencia de bienes sustitutivos, es decir, los bienes que no se pueden sustituir por otros también presentan demanda inelástica.
• El nivel de gasto invertido en la adquisición del bien. Los bienes que suponen un mayor gasto para el consumidor, tendrán una elasticidad más elevada que los bienes que suponen un gasto pequeño, siempre contando este gasto en relación con la renta del consumidor.

Por ejemplo, el tabaco y los combustibles presentan demandas muy inelásticas. Los consumidores que los necesitan no estarán dispuestos o no podrán reducir su consumo aunque se suban los precios. Por ese motivo estos bienes tienen mayores impuestos, ya que los gobiernos se aprovechan de su demanda inelástica para grabarlos más que a otros productos.

Otro ejemplo con demanda inelástica, pero por otro motivo, sería la prensa o las revistas. Ya que, en general, estos bienes suponen un gasto pequeño, aunque se suba el precio no se reducirá notablemente su consumo.

Un ejemplo contrario pueden ser las ofertas de viajes y ocio para vacaciones. Al existir muchos servicios sustitutivos y mucha competencia, un aumento en el precio reduciría drásticamente su consumo. En términos económicos, se dice que estos servicios presentan una demanda muy elástica.

Casos teóricos

En el caso extremo (teórico) de que la curva Qd fuera totalmente vertical, se dice que tiene una demanda rígida o perfectamente inelástica. Si esto se produjese, se podría fijar cualquier precio para ese bien, ya que la cantidad demandada no disminuiría.

Elasticidad de la oferta y el factor tiempo

La elasticidad-precio de la oferta (EO) de un bien o servicio, mide el grado de respuesta en Q, la cantidad ofrecida) del bien, frente a variaciones de su precio. La fórmula para calcular EO es análoga a la fórmula de ED.

Los tipos de oferta según su elasticidad se definen igual que en el caso de la elasticidad-precio de la demanda. Así tendremos que si EO es menor que 1, la oferta será inelástica, mientras que si EO es mayor que 1 la oferta será elástica.

En el caso de la elasticidad de la oferta, el principal factor es el tiempo. A corto plazo los productores tienen una capacidad productiva determinada que no es fácil de variar en poco tiempo. Por lo tanto, a corto plazo la oferta es inelástica.

En cambio a medio o largo plazo los productores tendrán tiempo de variar sus volúmenes de producción y adaptarse a los cambios del mercado, por lo que la elasticidad de la oferta será más elástica conforme se avance el tiempo.